SmartBay: el robot que cambia cuatro neumáticos sin retirar las ruedas del coche
El sistema emplea brazos robóticos, visión artificial y aprendizaje automático para sustituir las cubiertas, equilibrar las ruedas e inspeccionar el vehículo en aproximadamente media hora
Cambiar los cuatro neumáticos de un automóvil continúa siendo un trabajo físico y repetitivo. El procedimiento habitual obliga a elevar el vehículo, aflojar los tornillos, retirar cada rueda y trasladarla hasta una máquina que separa la cubierta de la llanta.
Después hay que instalar el neumático nuevo, equilibrar la rueda y colocarla nuevamente en el coche respetando el par de apriete correspondiente.
La empresa estadounidense Automated Tire quiere transformar este proceso mediante SmartBay, una estación robótica que cambia los neumáticos directamente sobre el vehículo.
La principal diferencia consiste en que las llantas permanecen instaladas en el coche. El robot retira las cubiertas, coloca las nuevas y realiza el equilibrado sin desmontar por completo las ruedas.
Según la compañía, el sistema puede completar el trabajo en aproximadamente 30 minutos.
Una estación robótica para talleres
SmartBay no es un pequeño robot que pueda desplazarse libremente por el taller. Es una estación de servicio completa que se instala en un espacio de dimensiones similares a las de un puesto de trabajo convencional.
El vehículo entra en la zona y se eleva hasta la posición necesaria. A partir de ese momento, diferentes sensores y cámaras examinan las ruedas para reconocer sus dimensiones, posición y estado.
Los brazos mecánicos trabajan sobre las dos ruedas de un mismo eje. La máquina separa el neumático de la llanta sin necesidad de quitar esta última del buje del automóvil.
Posteriormente coloca las nuevas cubiertas, ajusta la presión y realiza el equilibrado.
Este procedimiento elimina varios movimientos que actualmente debe realizar el trabajador: retirar las ruedas, transportarlas, colocarlas en una desmontadora, moverlas hasta la equilibradora y volver a instalarlas en el vehículo.
Inteligencia artificial y visión por ordenador
Automated Tire presenta SmartBay como una plataforma de inteligencia artificial física.
La expresión hace referencia a sistemas que no se limitan a procesar información en una pantalla, sino que interpretan el entorno y actúan físicamente sobre él mediante sensores, cámaras y mecanismos robóticos.
El sistema utiliza visión artificial para identificar el vehículo, examinar las ruedas y detectar posibles daños. Los algoritmos determinan cómo debe ejecutarse el trabajo en función de las características encontradas.
La compañía afirma que la máquina no se limita a repetir una secuencia completamente rígida. Puede adaptar sus movimientos a diferentes automóviles y a las variaciones habituales que se producen en un taller.
Esta flexibilidad resulta esencial. Los vehículos utilizan llantas de distintos tamaños, perfiles de neumáticos diferentes, sensores de presión y configuraciones que pueden complicar un proceso totalmente automatizado.
Equilibrado directamente sobre el vehículo
Después de montar una cubierta nueva es necesario equilibrar la rueda. Una distribución irregular del peso puede provocar vibraciones, desgaste prematuro y una conducción menos confortable.
En un taller convencional se retira la rueda y se coloca en una equilibradora independiente. La máquina la hace girar e indica dónde deben instalarse los contrapesos.
SmartBay realiza el equilibrado con la rueda instalada en el vehículo. Su tecnología RealForce analiza el conjunto completo y no solamente el neumático y la llanta de forma aislada.
Según el fabricante, este procedimiento permite detectar fuerzas y vibraciones que un equilibrado tradicional podría pasar por alto.
La estación corta automáticamente la cantidad necesaria de material para formar los contrapesos, con una precisión anunciada de 0,1 onzas, aproximadamente 2,8 gramos.
También se encarga de inflar los neumáticos y ajustar la presión, reduciendo otras tareas manuales que consumen tiempo durante el cambio.
El robot también inspecciona el coche
Las cámaras no se utilizan únicamente para dirigir los brazos mecánicos. SmartBay puede registrar información sobre los neumáticos, las llantas y el estado general del vehículo.
La plataforma captura los datos identificativos de las cubiertas y busca daños visibles en la carrocería o en las ruedas.
Automated Tire también anuncia una función denominada BrakeWise, destinada a ofrecer información sobre el estado de los frenos sin retirar las ruedas.
Estos datos pueden incorporarse a un informe para el taller y para el propietario del automóvil. La inspección automatizada podría ayudar a documentar daños que ya estaban presentes antes de comenzar el trabajo y detectar elementos que necesitan una revisión adicional.
No obstante, la empresa todavía no ha publicado estudios independientes que permitan conocer la precisión de todas estas funciones en condiciones reales.
El mecánico continúa siendo necesario
SmartBay automatiza gran parte del trabajo, pero no elimina completamente la intervención humana.
Un operario debe colocar correctamente el coche, elevarlo, preparar los neumáticos nuevos y supervisar la operación. También tendrá que responder ante incidencias, verificar el resultado y realizar aquellas tareas que la máquina no pueda completar.
La diferencia se encuentra en la cantidad de estaciones que podría controlar una sola persona.
Automated Tire sostiene que un trabajador puede supervisar hasta tres SmartBay simultáneamente. Mientras una máquina realiza el montaje o el equilibrado, el empleado puede preparar los materiales de otra estación.
El objetivo comercial es aumentar el número de vehículos atendidos sin ampliar el espacio del taller ni contratar un operario por cada puesto.
Esta promesa solamente tendrá sentido si el sistema demuestra suficiente fiabilidad. Una avería, una incompatibilidad o una intervención manual frecuente podrían reducir rápidamente la ventaja anunciada.
Cuatro neumáticos en unos 30 minutos
La empresa asegura que SmartBay puede reducir aproximadamente a la mitad el tiempo necesario para un servicio completo de neumáticos y terminarlo, en algunos casos, en unos 30 minutos.
Esto no significa necesariamente que sea más rápido que cualquier mecánico experimentado trabajando sobre un único automóvil.
La principal ventaja aparecería en los talleres con un volumen elevado de vehículos. Un operario podría mantener varias estaciones trabajando en paralelo, mientras que cada robot ejecuta las tareas más pesadas y repetitivas.
El fabricante afirma que el sistema puede duplicar o superar la capacidad productiva de un puesto convencional sin añadir nuevas zonas de trabajo.
Por ahora, estas cifras proceden de Automated Tire. Todavía faltan datos públicos sobre instalaciones en funcionamiento, porcentajes de error, mantenimiento, consumo eléctrico y compatibilidad real con vehículos antiguos o configuraciones poco habituales.
Un alquiler de casi 60.000 dólares al año
SmartBay no está dirigido inicialmente a pequeños talleres independientes.
La información publicada en Estados Unidos sitúa el alquiler en aproximadamente 4.900 dólares mensuales, lo que supone 58.800 dólares al año.
El fabricante compara este coste con el salario y los gastos asociados a la contratación de un técnico especializado. Sin embargo, la comparación depende de los salarios locales, las horas de funcionamiento y la cantidad de vehículos atendidos.
Un taller que solamente cambia algunos neumáticos al día difícilmente podría amortizar esa cantidad. En cambio, una cadena especializada, un concesionario grande o un centro que trabaja continuamente podría obtener rendimiento si realmente consigue atender más coches con menos esfuerzo.
También habría que añadir posibles costes de instalación, formación, mantenimiento, asistencia técnica, consumibles y adaptación del espacio.
El precio conocido corresponde al mercado estadounidense. Automated Tire no ha anunciado públicamente una tarifa, distribución ni calendario específico para España o el resto de Europa.
Seguridad y condiciones laborales
Cambiar neumáticos supone manipular piezas pesadas, adoptar posturas incómodas y realizar movimientos repetitivos. Las lesiones musculares y los accidentes forman parte de los riesgos de este trabajo.
La automatización puede reducir la exposición del personal a esas tareas, especialmente durante las temporadas con una demanda elevada.
Sin embargo, la llegada de estos sistemas también plantea dudas laborales. Si una sola persona puede atender tres puestos, algunos talleres podrían reducir la contratación de mecánicos dedicados exclusivamente al cambio de neumáticos.
También puede producirse el efecto contrario: ante la falta de profesionales, la automatización permitiría mantener la actividad y destinar a los técnicos a labores de diagnóstico y reparación que requieren más experiencia.
El impacto dependerá de cómo se implante la tecnología. La máquina puede utilizarse para sustituir personal o para reducir el esfuerzo físico y aumentar la capacidad de un equipo que ya está saturado.
Una tecnología prometedora, todavía por demostrar
SmartBay representa un paso importante en la robotización de los talleres. Hasta ahora, la automatización se había concentrado principalmente en diagnósticos electrónicos, cámaras de inspección, alineadores y sistemas de gestión.
Cambiar físicamente un neumático sin retirar la llanta del vehículo es una tarea mucho más compleja.
La plataforma combina brazos robóticos, cámaras, sensores, algoritmos de aprendizaje automático y herramientas de equilibrado dentro de una misma estación.
Su propuesta resulta atractiva para negocios con un gran volumen de trabajo, pero todavía necesita demostrar su fiabilidad a largo plazo y su capacidad para trabajar con la enorme variedad de vehículos existente.
El robot no hace desaparecer al mecánico. Cambia su función: en lugar de realizar manualmente todo el proceso, el trabajador prepara, controla y verifica varias máquinas.
Si la tecnología cumple lo prometido, los talleres de neumáticos del futuro podrían parecerse menos a una instalación mecánica tradicional y más a una pequeña fábrica automatizada.